Elles ont généralement un abdomen jaune rayé de noir et dont la femelle porte un dard venimeux. D’une longueur variant habituellement de 10 à 19 millimètres.

Différencier une guêpe d’une abeille : l’abdomen et le corps de la guêpe sont très distincts, fins et peu poilus. Les abeilles, à l’inverse, sont plus compactes et poilues.

La reine (femelle reproductive) pond tous les oeufs. La plupart des oeufs se développent à l’intérieur des ouvrières stériles. À la fin de la saison, la reine produit des oeufs qui se développeront en reines après avoir hiverné et ces reines établiront des nids le printemps suivant. Une femelle pond entre 1 000 et 3 000 oeufs par nid. Les ouvrières meurent en hiver.

Les nids peuvent être retrouvés aux alentours des bâtiments, sous les avant-toits, dans les greniers ou dans les arbres et arbustes ; plusieurs variétés de guêpes construisent leur nid dans le sol.